அவர்கள் முன்னோக்கி நகர்ந்தபோது, அவர்கள் ஒரு நிலைக்கு வந்தனர். சமத் திடீரென்று உற்சாகமடைந்து, “நாங்கள் ஒரு நிலைக்கு வந்துவிட்டோம், டோர்ன் தீவு அதிக தொலைவில் இருக்கக்கூடாது. நீங்கள் என்ன சொல்கிறீர்கள், டோர்ன் தீவுக்குச் செல்ல வேண்டுமா?” என்றார்.
அனிக் சுற்றிப் பார்த்து, “இன்னும் கொஞ்சம் தூரம் போகலாம், இங்கே யாரையும் பார்க்கவில்லை, முன்னால் யாரையாவது பார்த்தால், இன்று டோர்ன் தீவுக்குப் போகலாமா என்று கேட்பேன்” என்றான்.
இதைச் சொல்லிவிட்டு, அவர்கள் தங்கள் சைக்கிளில் தொடர்ந்தனர். கிராமத்திலிருந்து சிறிது தூரம் சென்றதும், 10-11 வயது சிறுவனும் ஒரு பெண்ணும் பிரதான சாலையின் ஓரத்தில் சில குச்சிகளுடன் விளையாடுவதைக் கண்டார்கள். அவர்கள் தங்கள் சைக்கிளைத் திருப்பி இரண்டு குழந்தைகளை நோக்கி நடந்தபோது, இரண்டு குழந்தைகளும் விளையாடுவதை நிறுத்திவிட்டு அவர்களைப் பார்க்கத் திரும்பினர். மசூத் தனது சைக்கிளை அவர்களுக்கு முன்னால் நிறுத்தி, “மகனே, நான் சொல்வதைக் கேள்” என்றான்.
குழந்தை இன்னும் கொஞ்சம் முன்னோக்கி வந்தது.
“ஆமாம், நீ சொன்னாய்,” என்று குழந்தை ஓரளவு பழமையான இழுப்புடன் சொன்னது.
“சரி, டோர்ன் தீவு இங்கிருந்து எவ்வளவு தூரம் என்று நீங்கள் சொல்லலாம்.”
குழந்தை தலையை அசைத்து, “அது ரொம்ப தூரம். சைக்கிளை எடுத்தால் கொஞ்சம் வேகமானது” என்றது.
தனது பதிலுக்கு எந்த பொருத்தமான அர்த்தத்தையும் கண்டுபிடிக்க முடியாமல், மசூத் தலையைத் திருப்பி எங்களைப் பார்த்தான். அந்த நேரத்தில், அந்தப் பெண் முன்னோக்கி வந்து, “மகனே, நீங்கள் சந்தையிலிருந்து வருகிறீர்களா?” என்று கேட்டாள்.
சைக்கிளில் அமர்ந்திருந்த பெண்ணைப் பார்க்க அனிக் திரும்பிப் பார்த்தான், அவளுடைய குரல் தெளிவான கண்ணாடி போல அவன் காதுகளில் ஒலித்தது; ஆயிரம் பெல்வாரி வளையல்கள் ஒன்றோடொன்று உடைந்து அவன் காதுகளில் ஒலித்தது போல இருந்தது. சைக்கிளில் அமர்ந்திருந்த சமத், உரத்த குரலில், “ஆம், நாங்கள் சந்தையிலிருந்து வருகிறோம்” என்றாள்.
அந்தப் பெண் தன் முக்காட்டை இரு கைகளாலும் லேசாக நகர்த்தி, பின்னர் சமத்தை நோக்கி கண்களை உயர்த்தி, “நாங்கள் சந்தையிலிருந்து வந்ததை விட சற்று தூரம் செல்ல வேண்டும்” என்றாள்.
பெண்ணின் குரலில் மயங்கிய அனிக், இமைக்காத கண்களுடன் அவளைப் பார்த்தான். அந்தப் பெண் சற்று பின்னால், மரங்களின் இலைகளுக்குப் பின்னால் மறைந்திருந்தாள், அதனால் அவளுடைய உருவம் இப்போது வரை தெளிவாகத் தெரியவில்லை, ஆனால் இப்போது அவள் முன்னால் வந்ததால், அவளைத் தெளிவாகக் காண முடிந்தது. தூரத்திலிருந்து அந்தப் பெண் ஒரு டீனேஜரைப் போலத் தெரிந்தாலும், அவள் சரியாக ஒரு டீனேஜர் அல்ல, ஆனால் இளமைப் பருவத்திற்கும் இளமைப் பருவத்திற்கும் இடையிலான ஒரு கட்டத்தில், அவளுடைய உடலில் நேரம் நின்றுவிட்டது போல் தோன்றியது. அவளுடைய முகம் முழு நிலவைப் போல இருந்தது, அவளுடைய கண்கள் தாமரை இலைகளின் அளவு மற்றும் அவற்றிலிருந்து தெளிவான புத்திசாலித்தனத்தின் பிரகாசம் பரவியது, அவளுடைய உதடுகள் ரோஜா இதழ்கள் போல இருந்தன. முதல் பார்வையில், அதை ஒரு லட்சுமி சிலை என்று தவறாகப் புரிந்துகொள்வது தெய்வத்தை அவமதிப்பதாகத் தெரியவில்லை, மாறாக, தெய்வங்கள் அத்தகைய அழகைப் பின்பற்றுவதில் தோன்றின என்ற உணர்வை இது நினைவுபடுத்துகிறது.
அனிக், மசூத் மற்றும் சமத் இருவரும் இப்போது கிழிந்த தீவுக்குச் செல்லலாமா வேண்டாமா என்று ஒருவருக்கொருவர் ஆலோசனை செய்யத் தொடங்கினர். அந்தப் பெண் உரையாடலின் நடுவில் மென்மையான குரலில், “பாபு, உங்களுக்கு ஆட்சேபனை இல்லையென்றால், நான் உங்களுக்கு ஒன்று சொல்ல வேண்டும். இப்போது நீங்கள் செல்வது நல்லதல்ல, சூரியன் மேற்கில் கிட்டத்தட்ட அஸ்தமித்து விட்டது, இப்போது அதிக அலை நேரம். நீங்கள் தெற்கு புறநகர்ப் பகுதிகளைக் கடந்து திரும்பிச் செல்ல வேண்டும், முன்னால் உள்ள அனைத்தும் அலை நீரில் மூழ்கிவிடும்.”
சிறுமி ஒரே மூச்சில் இந்த வார்த்தைகளைச் சொல்லிவிட்டு அனிக்கைப் பார்த்தாள். அனிக் சிறிது நேரம் அவளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள், அந்தப் பெண் ஆச்சரியப்பட்ட கண்களால் அவனைப் பார்த்தபோது, அனிக் தயங்கி குழந்தையை நோக்கித் திரும்பி அவனிடம் பேசத் தொடங்கினான்-
“ஏய் பையா, உன் பெயர் என்ன?”
“ஜாசிம்”
“ஆஹா, என்ன அழகான பெயர், நீ பள்ளிக்குச் செல்கிறாயா?”
குழந்தை தலையை சாய்த்து, தான் 5 ஆம் வகுப்பு படிப்பதாகக் கூறியது.
அனிக் மண்டியிட்டு அமர்ந்து ஜாசிமின் கன்னத்தை இழுத்து, “சரி, இவ்வளவு தாமதமான நேரத்தில் நீ இங்கே என்ன செய்து கொண்டிருந்தாய், பையா?” என்று கேட்டாள்.
அந்தப் பெண் இவ்வளவு நேரமும் மிகவும் எச்சரிக்கையான கண்களுடன் அனிக்கைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். இப்போது, அனிக்கை நோக்கி, அவள் ஈரமான குரலில், “நாங்கள் நஸ்ருல் பாராவில் உள்ள எங்கள் மாமாவின் வீட்டிற்கு வந்திருக்கிறோம். மதியம் சந்தைக்குச் செல்ல வேண்டும், அதனால் நான் என் சகோதரனுடன் அவரை ஒரு நடைக்கு அழைத்துச் செல்ல சற்று சீக்கிரமாக கிளம்பினேன்” என்று சொன்னாள்.
ஜாசிமைப் பார்த்ததும், அனிக்கு இந்தப் பெண்ணின் சகோதரர் என்பதை நம்பவே முடியவில்லை. மசூத் விசாரிக்கும் கண்களுடன், “அவர் உங்கள் சொந்த சகோதரரா?” என்று விசாரித்தாள்.
அந்தப் பெண் தலையை ஆட்டிக் கொண்டு, “இல்லை, என் சொந்த சகோதரன் அல்ல, என் உறவினரின் சகோதரன்” என்றாள்.
இந்த முறை அனிக் சில தர்க்கங்களைக் கண்டுபிடித்தான். பின்னர் சமத் அந்தப் பெண்ணின் பெயரைக் கேட்டாள்.
அந்தப் பெண் சுருக்கமாக, “ஜெயா” என்று பதிலளித்தாள்.
ஜெயா, ஜெயா – அந்தப் பெயர் ஒரு கோவிலின் பித்தளை மணிகள் போல அனிக்கின் மார்பில் ஒலித்துக் கொண்டே இருந்தது. அந்தப் பெண்ணின் வாயிலிருந்து வெளிவந்த இந்தப் பெயர், அவன் காதுகளின் ஒரு முனையிலிருந்து மறு முனை வரை, ஒரு புல்லாங்குழலின் இனிமையான மெல்லிசை போல, இடைவிடாமல் ஒலித்துக் கொண்டே இருந்தது. யாரோ இந்தப் பெயரை ஒரு உறையில் ஒரு முத்திரையைப் போல, தன் மார்பில் அழுத்தியது போல், அதிலிருந்து தப்பிக்க வழி இல்லாதது போல் உணர்ந்தான்.
கடலின் மறுகரையில் அனிக் தனது இரண்டு நண்பர்களுடன் அமர்ந்திருக்கிறார். மசூத்தும் சமத்தும் தங்கள் மனதை அதில் நிலைநிறுத்திக் கொண்டு எழும் அலையைப் பார்க்கிறார்கள், ஆனால் அனிக்கின் மார்பு தொடர்ந்து துடிப்பது போல் உணர்கிறது, அவனால் எங்கும் கவனம் செலுத்த முடியவில்லை; அவன் திரும்பி ஜெயாவைப் பார்க்கிறான். ஜெயா மீண்டும் தன் சகோதரனுடன் புல்லாங்குழல் வாசிக்கிறாள். அனிக்கின் முழு மனமும் இப்போது “ஜெயா” என்ற ஒரே ஒரு தெளிவான, எதிரொலிக்கும் மெல்லிசையால் நிரம்பியுள்ளது, ஆனால் அனிக் ஜெயாவை முற்றிலும் கவலையற்றவனாகக் காண்கிறான்; அருகிலுள்ள கடற்கரையில் தன்னைச் சுற்றி கூடியிருக்கும் கடுமையான புயலால் ஜெயா பாதிக்கப்படவில்லை. அனிக் ஜெயாவை உற்று நோக்குகிறான்; அந்தப் பெண் பெங்காலி பாணியில் பச்சை-மஞ்சள் நிற புடவையை அணிந்திருக்கிறாள், பச்சை நிற ரவிக்கையுடன்; அவள் எவ்வளவு வயதானாலும், அவள் 16 வயதுக்கு ஒரு நாளுக்கு மேல் மூத்தவள் போல் தெரியவில்லை. ஆனால் இந்த இளம் வயதில், இந்த ஒலிகளின் கலவை, இந்த மயக்கும் இருப்பு அனிக்கை மிகவும் மூழ்கடித்துவிட்டதால், அவனால் இனி நேராக சிந்திக்க முடியவில்லை, அவனது எண்ணங்கள் குழப்பமடைகின்றன.
அது சூரியன் மறையும் நேரம், கிழக்கு கடற்கரையின் இந்தப் பக்கத்தில் மின்சார விளக்கு இல்லாததால், சூரிய அஸ்தமனத்திற்குப் பிறகு மிக விரைவாக இருட்டாகிவிட்டது என்பதால் அணிக்குகள் விரைவாகத் திரும்ப வேண்டியிருந்தது. அவர்கள் எழுந்து நின்று தங்கள் சைக்கிள்களில் செல்லத் தயாரானார்கள். அணிக் தலையைத் திருப்பி ஜெயாவைப் பார்த்தார்; ஜெயா தன்னைப் பார்த்துக் கொண்டிருப்பதைக் கண்டார். அந்தியின் வெளிச்சத்தில், ஒரு டார்ச் லைட்டைப் போல, ஜெயாவின் காக்கா போன்ற கருப்புக் கண்களில் ஒரு வலிமிகுந்த, கவனம் செலுத்தப்படாத அழுகையை அவனால் காண முடிந்தது. அணிக் ஆழ்ந்த மூச்சை எடுத்து, தன்னைக் கொஞ்சம் கட்டுப்படுத்திக் கொண்டு, ஜெயாவை தனது கனமான, ஆண்மைமிக்க குரலில் முதல் முறையாக, “ஜெயா, நாங்கள் வருவோம்” என்று அழைத்தார்.
“தாதாபாபு, நீங்கள் சந்தைக்குப் போகிறீர்களா?” அந்தப் பெண் ஆச்சரியத்துடன் கேட்டாள்.
“ஆம், நாம் சந்தையைக் கடந்து செல்ல வேண்டும்.”
அந்தப் பெண் ஒரு கணம் கீழே பார்த்துவிட்டு ஏதோ யோசித்துவிட்டு, “தாத்தா, என்னை இன்னும் கொஞ்சம் சந்தைக்கு அழைத்துச் செல்வீர்களா?” என்றாள்.
அனிக் எதுவும் பேசவில்லை, ஜெயாவை ஒரு சிலை போல வெறித்துப் பார்த்தான். சமத் ஜெயாவைப் பார்த்து, “என்ன நடக்கப் போகிறது, ஜெயா, சைக்கிள்களில் உட்கார இடமில்லை” என்றான்.
உண்மையில், அவர்கள் ஓட்டி வந்த சைக்கிள்கள் கேரியர் இல்லாத துரோந்தோ பிராண்டின் சைக்கிள்கள். சமத்தின் குற்றச்சாட்டில், ஜெயாவின் நீண்ட, கருப்பு புருவங்கள், கூர்மையான அரிவாள்கள் போல, லேசாக வளைந்து, அவள் நெற்றியில் சில தெளிவற்ற கோடுகளை உருவாக்கின. அனிக் திகைப்புடன் அவளைப் பார்த்தான், ஜெயாவின் முகத்தில் இருந்த இந்த பதட்டமான வெளிப்பாட்டில் ஒரு தனித்துவமான அழகின் காட்சியைக் கண்டான். இந்த பதட்டமான, வளைந்த முகபாவத்துடன், ஜெயா கண்ணீர் விடப் போகும் ஒரு இளம் பெண்ணைப் போல தோற்றமளித்து, தான் மலர்ந்து விடுவேனோ என்ற கவலையில் இருப்பதாக அனிக் நினைத்தான். இதற்கிடையில், ஜாசிம் பின்னால் இருந்து ஜெயாவைக் கடந்து ஓடி, சமத்தின் சைக்கிளை நெருங்கினான், சமத் எதையும் கவனிக்காமல், அவன் தனது சிவப்பு மற்றும் கருப்பு சைக்கிளின் இருக்கைக்கு முன்னால் இருந்த கைப்பிடியில் குதித்து அதன் பக்கவாட்டில் அமர்ந்தான். சமத் அதிர்ச்சியடைந்து ஜாசிமிடம், “ஏய் மகளே, நீ என்ன செய்கிறாய்?” என்றான்.
ஜாசிம் தலையைத் திருப்பி எல்லோரையும் பார்த்து புன்னகையுடன், “நான் என் சைக்கிளில் ஏறினேன், இப்போதே அதை இழுக்கலாம்” என்றான்.
ஜெயா வெட்கப்பட்டு, ஜாசிமை நோக்கி தலையை உயர்த்தி, “ஏய் ஜாசிம், இறங்கு. குழந்தைகளை தொந்தரவு செய்யாதே” என்று திட்டினாள்.
ஜாசிம் இறங்கவில்லை, மாறாக முன்னோக்கி சாய்ந்து கைப்பிடியைப் பிடித்துக் கொண்டு அமர்ந்தாள். ஜாசிமின் தன் மீதான அலட்சியத்தைக் கவனித்த ஜெயா, “உண்மையில், அவனுக்கு சைக்கிள் ஓட்டுவதும், சுற்றித் திரிவதும் மிகவும் பிடிக்கும், அதனால் ஒரு முறை அதில் ஏறியவுடன், அவன் எளிதாக இறங்க விரும்ப மாட்டான்” என்றாள்.
இடையில் மசூத், “அப்போ ஜாசிம் சைக்கிளில் இருக்கட்டும், நாம அவனை கொஞ்சம் கூட்டிட்டுப் போகலாம். ஜாசிம் என்ன, நீ எங்களோட போறியா?” என்றான்.
ஜாசிம் மசூத்தைப் பார்த்து, தான் சைக்கிளில் சுற்றி வருவேன், ஆனால் தீதியை தன்னுடன் அழைத்துச் செல்ல வேண்டும் என்று சொன்னான்.
“உண்மையில், நீங்கள் ஒரு புதியவருடன் தனியாக எங்காவது சென்றால், நீங்கள் பயப்படுவீர்கள், அழுவீர்கள், உங்களுக்குத் தெரிந்த ஒருவர் இருந்தால் நல்லது” என்று ஜெயா விளக்குவது போல் சொன்னாள்.
பின்னர் சமத் சிறிது எரிச்சலை அடக்கிக் கொண்டு, “உங்களை எப்படி அழைத்துச் செல்ல முடியும் என்று சொல்லுங்கள், சைக்கிளில் ஏற வழி இல்லை, மேலும், உங்களுக்குத் தெரிந்த ஒருவர் உங்களை எங்களுடன் பார்த்தால் என்ன நினைப்பார்கள்?” என்றார்.
“உண்மையில், கிராமத்திலிருந்து யாரும் மாலையில் இங்கு வருவதில்லை, இந்தப் பக்கம் காலியாக உள்ளது; படகு ஓட்டுபவர்கள் நள்ளிரவுக்கு முன் தங்கள் படகுகளை எடுக்க வெளியே செல்கிறார்கள், நீங்கள் என்னை சந்தைக்கு அழைத்துச் சென்றால் அது மிகவும் உதவியாக இருக்கும், இல்லையெனில் நான் இவ்வளவு தூரம் தனியாக நடக்க வேண்டியிருக்கும். என் சரியான இருக்கையைப் பற்றி அதிகம் கவலைப்பட வேண்டாம். நாங்கள் கிராமத்துப் பெண்கள், நான் அந்த வழியில் என் சைக்கிளை ஓட்டிப் பழகிவிட்டேன்” என்றாள்.
ஜெயாவை சைக்கிளில் அழைத்துச் செல்வதற்கு சமத் ஆட்சேபனை தெரிவித்த போதிலும், ஜெயா இவ்வளவு தூரம் நடந்து செல்வதால் ஏற்படும் சிரமத்தைக் கருத்தில் கொண்டு, இறுதியாக ஒப்புக்கொண்டார், மேலும் ஜெயாவை சைக்கிளில் ஏறச் சொன்னார்.
ஜெயா அவர்களுக்கு நன்றி தெரிவித்துவிட்டு முன்னால் வந்து அனிக்கின் சைக்கிளின் முன் நின்றான். அனிக் ஜெயாவைப் பார்த்து ஏதோ யோசித்தான், இடது காலை சற்று முன்னோக்கி நகர்த்தி, மிதிவண்டியை சாய்த்து ஜெயாவை ஏறச் சொன்னான். ஜெயா சைக்கிளின் அருகே வந்து ஹேண்டில்பாரைப் பிடித்து ஏற முயன்றபோது, அனிக் அவளுடைய சிரமத்தை உணர்ந்து, அவள் இடுப்பை இருபுறமும் பிடித்து மெதுவாக குதிக்கச் சொன்னான். ஜெயா சொன்னபடி சைக்கிளில் குதித்தான். ஜெயாவின் இடுப்பைத் தொட்டவுடன், ஒரு நதியின் நிரம்பி வழியும் நீர் போல அனிக்கின் உடலின் ஒவ்வொரு மூலையிலும் ஒரு வித்தியாசமான உணர்வு பாயத் தொடங்கியது. ஒரு நதியின் நீரைப் போல, இந்த இன்ப உணர்வு அவன் எண்ணங்களை மூழ்கடித்து, விரைவாக அவனை நனைத்து, அவனைப் பின்னுக்குத் தள்ளி, அவனது முழு உடலையும் தளர்த்தியது. அந்த மிகுதியான நீரோட்டத்தின் தாக்கத்தில், அவன் கழுத்து தளர்ந்து, தீவிர மகிழ்ச்சியின் தொடுதலால் அவன் தலை பின்னால் சாய்ந்தது, அவன் முற்றிலும் மயங்கிப் போனான். அறியாமலேயே, ஜெயாவின் இடுப்பின் இருபுறமும் உள்ள சதை எவ்வளவு மென்மையாக இருந்தது என்பதைக் கவனித்தான்! யாரோ ஒரு சிறந்த சமையல்காரர் அதை வெண்ணெயால் அழகான வடிவத்தில் வடிவமைத்தது போல் இருந்தது. சமத்தின் வார்த்தைகள் அவனை அமைதிப்படுத்தியது. சமத் அவனைப் பார்த்து, “அப்போ போகலாம். கவனமாகவும் மெதுவாகவும் வண்டியை ஓட்டுங்கள். அவசரப்பட வேண்டிய அவசியமில்லை” என்றான்.
அனிக் தனது இடது காலை அருகில் இழுத்து சைக்கிளை நேராக்கியபோது, இரண்டு கைகளாலும் கைப்பிடியைப் பிடித்திருந்தான், அவன் கைகள் ஜெயாவின் உடலில் மெதுவாகத் தேய்த்தன, அவன் முன்னோக்கி சாய்ந்ததால், அனிக்கின் மார்பும் ஜெயாவின் தோளில் தேய்ந்தது. ஜெயா திடுக்கிட்டுப் போனதைக் கண்ட அனிக், அவள் தோளைச் சிறிது பின்னுக்குத் தள்ளினாள். ஜெயா வசதியாக அமர்ந்திருக்கிறாளா என்று அனிக் கேட்டாள்; ஜெயா, “உ-ம்” என்று பதிலளித்து, தலையை லேசாக சாய்த்தாள். அனிக் அவளிடம் இரண்டு கைகளாலும் கைப்பிடியை இறுக்கமாகப் பிடித்துக்கொண்டு முன்னோக்கி மிதிக்கச் சொன்னாள்.
குறிப்பு: வாசகர்களுக்கு கதை பிடித்திருந்தால், அடுத்த பதிப்பை வெளியிடுவோம். உங்கள் கருத்துக்களை கருத்துகளில் தெரிவிக்கவும்.